В сельской глубинке СССР завязывается первая юношеская любовь школьной одноклассницы Мани и Володи. Их отношения кажутся прочными, но армия разлучает влюблённых. Вернувшись, Володя привозит новую невесту, сломав надежды девушки. Обида и гордость толкают Маню на роковой шаг — она соглашается выйти замуж за Алексея, пожилого вдовца с маленькой дочерью, видя в этом браке лишь способ забыть прошлое.
«Полосатый рейс» — это яркий и добрый пример советского семейного кино, мастерски сочетающего комедийные ситуации с элементами приключенческого экшена. Действие разворачивается на борту советского теплохода, который везёт необычный и крайне опасный груз — клетки с тиграми и львами. Для сопровождения животных приставляют буфетчика, совершенно не prepared к подобной миссии.
Фильм рассказывает историю обычного деревенского парня Максима Перепелицы, известного в своём селе как вечный шутник и балагура. Его призвание в ряды Советской Армии становится началом череды комичных и поучительных приключений. Стремясь облегчить тяготы армейской жизни, Максим постоянно придумывает разного рода уловки и хитрости, пытаясь увернуться от строгой дисциплины и тяжёлых работ.