Фильм «Субстанция. Идеал» — это напряжённая психологическая драма в рамках жанра современного ужаса. Главная героиня, Вэй, талантливая китайская студентка, приезжает в Новую Зеландию по стипендии в престижный университет. Она селится у тёти, где её уже ждёт двоюродная сестра, тоже студентка того же факультета.
Действие разворачивается в 1981 году в небольшом городке Данидин на острове Южный Новой Зеландии. Для местной мужской гимназии регби — не просто спорт, а основа всей школьной жизни, культ, определяющий статус учеников. Семнадцатилетний Джош, мечтательный и физически не подготовленный, постоянно оказывается на периферии этого общества, подвергаясь насмешкам и давлению со стороны одноклассников...