Фильм Джейн Кэмпион переносит зрителя в Англию начала XIX века, в мир, где поэзия была не просто искусством, а способом существования. Картина сосредоточена на последних, самых интенсивных трёх годах жизни Джона Китса — гениального, но не признанного при жизни поэта, чье здоровье было подорвано тяжёлой болезнью.
В мире, где души людей существуют отдельно от тел в виде животных-компаньонов (демонов), юная Лира Белаква живёт в колледже Оксфорда под опекой учёных дяди. Её спокойная жизнь рушится, когда её лучший друг Роджер исчезает, а её дядя таинственно уезжает. Лира случайно узнаёт о существовании таинственной «пыли» — вещества, способного связывать миры, — и о заговоре, угрожающем детям по всему миру.
Когда за страховкой в миллион долларов обращаются родственники погибшего мошенника, опытный и невозмутимый агент страховой компании Хольт отправляется в отдалённый заснеженный городок Гастингс, чтобы подтвердить факт смерти. Задание кажется простой формальностью, но едва приехав, Хольт чувствует, что здесь что-то не так.