Действие разворачивается в мрачных переулках и на заснеженных улицах Осло, где работает Харри Холе — гениальный сыщик с репутацией бунтаря и тяжёлым прошлым. Его методы грубы, интуиция порой граничит с безрассудством, но именно это позволяет ему улавливать то, что упускают другие. Новая серия жестоких убийств ставит город на грань паники.
Норвегия начала XIII века разрывается на части от междоусобиц. После смерти короля Хокона III Сверрессона его внебрачный сын, ещё не родившийся на момент кончины отца, становится живой cause célèbre — предметом ожесточённой борьбы между враждующими фракциями. Ополчение биркебейнеров, основанное дедом ребёнка, королём Сверре, признаёт в нём законного наследника.