Фильм переносит нас в начало XX века, в страну, только что пережившую революцию и кровопролитную гражданскую войну. На обломках старого мира рождается поколение смелых мечтателей, готовых строить общество, где не будет места нищете и смерти. Их вера в светлое будущее столь же сильна, как и первая, самая запретная любовь.
Октябрь 1941 года. Подмосковье. На Ильинский рубеж отправлены три с половиной тысячи подольских курсантов — артиллеристы и пехотинцы, едва освоившие оружие. Их задача совместно с регулярными частями 43-й армии сдержать натиск фашистских войск, стремившихся к столице. В условиях тотального превосходства противника в технике и живой силе, не имея достаточного боевого опыта, молодые ребята...