Июль на юге Франции. Курортный Сен-Тропе тонет в потоках отдыхающих, а местные жандармы под началом старшины Крюшо ведут отчаянную борьбу с беспорядками, вызванными всеобщими каникулами. В разгар этого яркого и суматошного сезона за безрассудную езду по горной дороге арестовывают Жозефу — молодую, привлекательную вдову недавно умершего полковника жандармерии.
В центре истории — простой марсельский рабочий Марсель, чья жизнь течёт размеренно и скромно. Его скромная мечта о чем-то большем, кажется, обретает форму в виде потрёпанного, но величественного кадиллака, приобретённого за смешные сто долларов. Машина, которую он ласково называет «Прекрасная американка», становится не просто средством передвижения, а настоящим магическим ключом, открывающим...