Фильм погружает в мрачную биографию одного из самых известных американских серийных убийц. Ещё в подростковом возрасте Эд Кемпер застрелил собственных бабушку и дедушку, за что был помещён в психиатрическую лечебницу. В 1969 году, вопреки рекомендациям врачей и наставлениям держаться подальше от семьи, он решает жить со своей матерью.
Триллер «Русалка на суше» переносит зрителя из мрачных глубин океана в проходы закрытого психиатрического учреждения. История начинается с жестокого акта: рыбаки, вытащив из воды существо с человеческим лицом и рыбьим хвостом, пытаются обезвредить его, отсекая хвост. Однако вместо обреченной на гибель твари появляется странная, хрупкая девушка с двумя ногами, лишённая дара речи и памяти о...
В тихом провинциальном городке, где ничего не происходит, начинает твориться нечто леденящее душу. Героиня фильма, Эмма, — обычная студентка, чья жизнь омрачена изнурительной фобией: она панически боится клоунов. Эта навязчивая боязнь, казалось бы, остаётся её личным cross, пока в город не приходит нечто, что берёт за основу самый страшный образ из её подсознания.