Действие разворачивается в суровом XVIII веке, в Англии, где социальное неравенство и жестокость правят бал. Два сироты, Гуинплен и Дея, спасены от гибели странствующим мудрецом Урсусом и воспитываются в его скромной общине. Судьба нанесла Гуинплену страшную увечье — в детстве его лицо было изуродовано так, что оно навсегда застыло в гримасе жуткого, неестественного смеха.
Действие разворачивается в тихом доме на окраине Праги, где под одной крышей вынуждены сосуществовать две совершенно разные семьи. С одной стороны — ветеран сопротивления и убежденный патриот Краус, для которого честь и национальная гордость не пустые слова. С другой — высокопоставленный военный Себек, чья карьера связана с новым, коммунистическим режимом.