Спокойное семейное путешествие по одной из самых суровых пустынь США оборачивается ночным кошмаром, когда их автомобиль выходит из строя в глухой части Долины Смерти. В хаосе breakdown'а и паники исчезает их шестнадцатилетняя дочь. Оставшись вдвоем в безлюдной местности, где дневная жара сменяется ледяной ночью, родители начинают отчаянный, почти безнадежный поиск.
Действие разворачивается в Нью-Джерси в начале 1950-х годов. После первого посещения кинотеатра и впечатления от сцены крушения поезда, мальчик Сэмми Фабельман решает воссоздать катастрофу с помощью игрушечной железной дороги. Чтобы помочь сыну справиться с переживаниями, его мать предлагает засмотреть это на новую 8-миллиметровую камеру.