После службы в элитных подразделениях морской пехоты США Лу-Энн Джонston, бывшая сержант, принимает неожиданное для окружения решение — идёт работать учителем английского языка в калифорнийский городской колледж. Её назначают в класс, где царит хаос, а подростки, в основном из неблагополучных семей, скептически относятся ко всякой «буржуазной» культуре и авторитетам.
Нью-Йорк, начало девяностых. В сердце Гарлема, где Unemployment и отчаяние стали повседневной реальностью, четверо подростков — Квинси, Бэзел, Стефон и Рауль — ищут свой путь к уважению и деньгам. Их мир ограничен улицами, где сила измеряется револьвером, а будущее кажется предопределенным либо тюрьмой, либо ранней могилой.