Филипп Абрамс, почтовый чиновник с юга Франции, строит планы перевестись в роскошный Кассис. Однако из-за мелкого проступка его карьера резко меняется — двухлетняя командировка в Берг, городок на севере страны, который в представлении южан — почти полярная станция. Привыкший к средиземноморскому комфорту, Филипп готовится к худшему: мрачному климату, непониманию и грубости местных, говорящих...
Фильм Клода Берри переносит на экран одно из ключевых произведений цикла «Ругон-Маккары» Эмиля Золя, разворачивая суровую драму в бельгийско-французско-итальянском соавторстве. Действие происходит в 1860-х годах в вымышленном шахтёрском городке Монсу на севере Франции, где экономический кризис и жадность владельцев копей обрекают рабочих на нищенское существование.