1937 год, падение Нанкина под ударами японских войск. Город превращается в зону беспощадного террора: солдаты оккупантов расстреливают безоружных граждан, грабят дома, уничтожают всё, что попадается им на пути. Любая попытка помочь попавшему в беду соседу или даже просто попросить еды у японского патруля заканчивается расстрелом на месте.
Лето 2008 года. На фоне грандиозной подготовки Китая к Олимпийским играм в Пекине разворачивается личная драма Лан Юнхуэя — человека с тяжёлым прошлым, только что отбывшего срок за убийство. Он возвращается в родной заброшенный городок на северо-западе страны, откуда жители массово уезжают, бросая своих питомцев.
Китай, 1940-е. Страна истекает кровью под японской оккупацией, а война переходит в плоскость тихого, невидимого большинству противостояния — борьбы разведок. В этой атмосфере всеобщей подозрительности и страха ключом к выживанию становится информация, а её защитой и взломом — искусство криптографии.