Гонконг, ближайшее будущее. Город, окутанный неоновым сиянием и цифровыми гирляндами, становится ареной для серии бесчеловечных атак: безликие стрелки расстреливают толпу на улицах, а в переполненной больнице смертник подрывает себя, уничтожая вместе с собой пожилого главу могущественной фармацевтической корпорации, чьи интересы тесно переплетены с наркотрафиком.
Фильм Стефана Чоу, вышедший в 1999 году, представляет собой яркую и острую социальную притчу, разворачивающуюся на фоне гонконгской урбанистической среды. Главный герой — талантливый, но абсолютно неудачливый актёр, который годами прозябает в бесконечных эпизодических ролях, не получая ни одного значимого проекта.
Год 1910-х. Китай находится под тяжёлым игом японских войск, а местное население смирилось с унижениями и жестокостью захватчиков. Ключевым символом этого подавления становится убийство мирного учителя кунг-фу Хо группой кичующихся самураев, уверенных в непобедимости своего каратэ. Эта смерть становится последней каплей для самого талантливого ученика Хо — Чжэнь Чэня.
После ухода из мира шпионажа главный герой пытается обрести покой, занимаясь мясной лавкой в отдалённой сельской местности. Его мирная жизнь рушится, когда бывшие коллеги врываются в неё с новым заданием — вернуть украденный раритетный череп древнего ископаемого. Герой, уверенный в возрождении былой славы, отправляется в Гонконг, но уже на месте понимает, что стал пешкой в чужой опасной игре.