Действие разворачивается в вымышленном калифорнийском университете, куда поступает разношёрстная группа первокурсников. Центральной фигурой становится Малик, афроамериканец из рабочего класса, чьи взгляды на расовую справедливость и политику сталкиваются с консервативным окружением. Параллельно зрителю предстаёт Фэим, пакистанский студент, сталкивающийся с ксенофобией и давлением адаптации, и...
Джастис, молодая женщина, пишущая стихи, живёт в мире, который рухнул в тот момент, когда на её глазах убили парня во время просмотра кино под открытым небом. Её жизнь замерла, окутанная чёрной пеленой горя, а единственным убежищем стала работа в парикмахерской и тихие строки в блокноте. Подруги, видя её отчуждение, убеждают отказаться от изоляции и присоединиться к поездке в Окленд.
Действие разворачивается в неблагополучном квартале Южный Централ Лос-Анджелеса, где подростки с ранних лет сталкиваются с реальностью уличных банд, полицейского произвола и циклом мести. Фильм наблюдает за тремя друзьями, чьи судьбы расходятся под давлением обстоятельств. Тре, умный и собранный, старается удержаться от опасных связей, мечтая о колледже.