Действие разворачивается в 1939 году, на фоне угасающей эпохи бродячих цирков и атмосферного мрака предвоенной Америки. Стэн Карлайл, беглец от прошлого, находит пристанище в умирающем балагане, где осваивает хитроумные трюки и особенно — номер «чтения мыслей», заимствованный у забытого гениального фокусника.
Фильм основан на реальных событиях, известных как «инцидент в Норрмальмстаге» — одной из самых необычных криминальных историй Швеции. В августе 1973 года бывший тюремный inmate Ян-Эрик Олссон, переодевшись ковбоем, входит в отделение банка и берёт в заложники двух сотрудниц. Его требование — выпустить из тюрьмы напарника, известного грабителя Класа Торстенсона.