Полли живёт в уединённом большом доме, где её мир ограничен привычными ритуалами и тишиной. Однажды вечером в дверь стучится пожилая, явно дезориентированная женщина, не могущая найти дорогу домой. После разговора, в ходе которого незнакомка задаёт проницательные вопросы о личной жизни Полли, она неожиданно вручает девушке странный чёрный ящик и произносит жуткое предупреждение: сегодня...
Действие разворачивается в последней колонии человечества — Новом Вавилоне, где искусство строго регламентировано, а музыкальное состязание «Эталон» служит главным инструментом социального контроля и поддержания порядка. Двадцать четыре подростка, отобранных из всех слоёв общества, получают шанс войти в элиту, но для независимой и амбициозной Алии, дочери влиятельного городского чиновника,...