Трагическое событие на острове Санта-Крус становится отправной точкой для сложного полицейского расследования. Беглянка из больницы Мария Мерседес погибает от выстрела, пытаясь найти убежище у рыбака Жоао Педросо, а её младенец бесследно исчезает. Следователь Песанья, первоначально подозревавший рыбака, быстро понимает, что тот не причастен к убийству, и его внимание привлекает фигура отца...
Действие разворачивается в небольшом приморском городке Ильеус на бразильском побережье в первой половине XX века, в эпоху бумка какао. В этот мир строгих правил и консервативных нравов врывается Габриэла — бедная, но полная жизни девушка без прошлого, чья непосредственность и чувственность кажутся вызовом всему укладу.