В обычном американском пригороде, где кажется, что ничего не может потревожить тихую жизнь, разворачивается леденящая драма. Семья с четырьмя маленькими детьми живёт в уединённом доме, где материнская забота кажется безупречной. Но постепенно, почти незаметно, в поведении матери проступают тревожные черты — её любовь перерастает в одержимость, а забота — в жестокий контроль.
Действие разворачивается в суровом колониальном обществе Новой Зеландии конца XIX века. Виктория Томпсон, воспитанница пансиона для сирот, живёт в полном неведении о мире за его стенами до появления загадочного незнакомца, оказавшегося состоятельным торговцем. Её жизнь резко меняется, когда родственники, пренебрегая её волей, выдают её замуж.