Пол Ньюман в одном из лучших своих амплуа исполняет роль Дональда Саллисона — бывшего учителя, ныне разнорабочего, живущего в скромной комнате у бывшей ученицы. Его мир ограничен уютным, но небогатым городком, хронической болью в колене и многолетним конфликтом с Карлом Риджли, владельцем строительной фирмы, чья халатность и стоила ему травмы.
Фильм Луи Маля — это не просто экранизация чеховской пьесы, а живой эксперимент, снятый в реальном театре. Актеры, играющие самих себя, в основном непрофессионалы, чьи биографии переплетаются с судьбами персонажей. Их репетиции, перерывы, споры и шутки на фоне облупившихся декораций становятся частью повествования. Маль тонко выстраивает диалог между искусством и жизнью.
Режиссёр Стюарт Розенберг создаёт жёсткую социальную драму, где главный герой — идеалист, вынужденный играть по правилам циничной системы. Роберт Редфорд в роли Брубейкера демонстрирует сдержанную, но невероятно мощную игру, передавая внутренний конфликт человека, столкнувшегося с моральным выбором между безопасным промолчанием и опасной борьбой.