В 1967 году молодая астрофизик, дочь репрессированного профессора, работает в секретной китайской обсерватории, пытаясь установить контакт с инопланетянами. Полвека спустя её действия обретают жуткие последствия: по всему миру учёные начинают гибнуть при загадочных обстоятельствах, а в результатах экспериментов с частицами проявляются невозможные аномалии, бросающие вызов основам науки.
Фильм «Субстанция. Идеал» — это напряжённая психологическая драма в рамках жанра современного ужаса. Главная героиня, Вэй, талантливая китайская студентка, приезжает в Новую Зеландию по стипендии в престижный университет. Она селится у тёти, где её уже ждёт двоюродная сестра, тоже студентка того же факультета.