Действие разворачивается в небольшом городке под Мюнхеном накануне и в годы Второй мировой войны. Девятилетняя Лизель, попавшая в приемную семью, сталкивается с жестокостью мира, где слова могут убивать, а молчание — спасать. Чтение, которому её учит мягкотелый приёмный отец, становится для неё открытием: книги дают имена утраченным близким, объясняют происходящее и позволяют на мгновение...
Французский лётчик-ас Джо Кавалье, герой небесных боёв Первой мировой войны и в прошлом — знаменитый боксёр, ныне тренер сборной Франции, приезжает на XI Олимпийские игры в Берлин 1936 года. Его миссия чисто спортивная, но судьба вмешивается: в вагоне поезда он знакомится с еврейским мальчиком Симоном Роземблюмом и его роднёй, которых ждёт депортация.