Фильм Алана Паркера, основанный на реальных событиях, рисует безжалостную картину тюремной жизни в Турции 1970-х. Американский студент Билли Хэйес, невиновный в контрабанде наркотиков, оказывается за решёткой с бесчеловечным приговором. Его сразу же погружают в мир, где власть надзирателя Хамиду абсолютна, а жестокость — единственный закон.
Сюжет разворачивается после смерти пожилой русской эмигрантки в римской больнице. Перед смертью она открывает внучке Ольге тайну: огромное наследство спрятано в Ленинграде, именно «под львом». Эта информация мгновенно превращается в магнит для самых разных искателей. В Ленинград срочно вылетает целая компания.