Классическая драма Роберто Беньини, удостоенная двух «Оскаров», разворачивается в Италии конца 1930-х — начала 1940-х годов. Главный герой, жизнерадостный и остроумный книготорговец Гуидо, влюбляется в учительницу Дору. Их счастью угрожает расовая политика фашистского режима, и в 1945 году, после рождения сына Джошуа, семью разлучают, отправляя отца и ребёнка в концлагерь.
Адаптация знаменитого романа Джозефа Хеллера переносит зрителя в итальянский аэродром 1944 года, где американские летчики выполняют бессмысленные боевые вылеты. Главный герой, капитан Йоссаarian, видит, как вокруг него гибнут люди из-за бюрократической бесчеловечности, и его единственная цель — остаться в живых.