Действие разворачивается в шумном, энергичном Нью-Йорке начала 1980-х, где воздух пропитан духом риска и возможностей. Главный герой — Гэри, молодой парень из итальянской семьи, чья жизнь состоит из уличных приключений: угон машин, мелкие кражи и бесцельные ночные прогулки с компанией. Он живет здесь и сейчас, по законам своего района, где статус определяется не деньгами, а смелостью и связями.
«Цирк уродов» — это острая социальная драма с элементами чёрной комедии, разворачивающаяся в стерильной среде престижной американской boarding-школы для детей из высшего общества. Главный герой, подросток Билли Блум, становится живым воплощением бунта против гипертрофированных норм и лицемерия этого закрытого мира.