Действие разворачивается в Сайгоне накануне эпохи глобальных перемен. Томас Фаулер, циничный и уставший от войны британский корреспондент, нашел свой уединенный рай в объятиях молодой вьетнамки Фонг, не думая о будущем. Его размеренное существование рушится с приездом Пайла, идеалистичного и полного энтузиазма американского агента под прикрытием.
После путешествия по Индии Рут Бэррон радикально меняет жизнь, отвергая семью и общественные нормы в пользу восточных учений. Её родители, в отчаянии, обращаются к Питеру Уотерсу — харизматичному и бескомпромиссному американскому эксперту, чья методика «освобождения» от культов считается непогрешимой.