Фильм Терри Гиллиама переносит зрителя в душную нью-йоркскую гостиничную номер в разгар лета 1953 года. Четыре главных героя, чьи имена никогда не называются, но чьи прототипы очевидны, оказываются заперты в пространстве, где сталкиваются миры: блеск голливудской звезды, гениальность учёного, жёсткость политика и грубая сила спортсмена.
Действие разворачивается в эпоху Сухого закона, в атмосфере дымных баров и теневых сделок. Фильм мастерски передает дух времени, где доверчивость — главный инструмент преступления. Два авантюриста, Хукер и Гондорфф, обладают невероятным даром перевоплощения и умением читать людей. Их цель — могущественный и подозрительный гангстер Лоннеган, виновный в гибели их наставника.