Действие разворачивается в суровом XVIII веке, в Англии, где социальное неравенство и жестокость правят бал. Два сироты, Гуинплен и Дея, спасены от гибели странствующим мудрецом Урсусом и воспитываются в его скромной общине. Судьба нанесла Гуинплену страшную увечье — в детстве его лицо было изуродовано так, что оно навсегда застыло в гримасе жуткого, неестественного смеха.
Фильм Элая Рота, продюсера которого выступил Квентин Тарантино, стал культовой лентой, перевернувшей представление о жанре ужасов. История начинается с беззаботного путешествия трёх молодых людей по Восточной Европе, жаждущих лёгких развлечений и знакомств. Их путь лежит в Братиславу, где, по слухам, местные девушки необыкновенно дружелюбны к иностранцам.