Режиссёр Йоаким Триер создаёт тонкую, многослойную драму о памяти, утрате и попытках понять человека после его ухода. Фильм вращается вокруг семьи, где остались трое мужчин: ageing плейбой-отец, циничный старший сын и замкнутый подросток. Все они по-разному вспоминают жену и мать — талантливую военную фотографа, предпочедшую опасные репортажи спокойному пригороду Нью-Йорка.
Действие разворачивается в атмосфере престижной музыкальной консерватории Нью-Йорка, где 19-летний Эндрю Нейман, одержимый идеей стать великим джазовым музыкантом, получает шанс войти в элитный учебный оркестр. Его наставник — легендарный, но до жестокости требовательный дирижер Теренс Флетчер, который видит в ученике raw talent, но сомневается в его характере.