Фильм «В диких условиях» — это пронзительная экранизация реальной истории Кристофера МакКэндлесса, блестящего выпускника Эмори, который в 1990 году сжег все свои деньги и отправился в изгнание в необжитые места Северной Америки. Режиссёр Шон Пенн создаёт медитативный, почти гипнотический портрет человека, отвергшего общественные условности в погоне за абсолютной свободой.
Меттью — примерный ученик и аспирант с чёткими планами: учёба, стажировка, возможно, будущий сенатор. Всё идёт по графику, пока в дом напротив не переезжает Дениэль — ослепительная, улыбчивая и кажущаяся воплощением его идеалов девушка. Между ними вспыхивает страстный роман, но цветочный период быстро заканчивается, когда город узнаёт правду: Дениэль — бывшая звезда фильмов для взрослых.
Тихая жизнь семьи Трэвисов — отца Сэнди, матери Бен, их сыновей Тима и Мэтта, а также дочери Пенни — кажется образцовой. Они живут в обычном городке, их будни полны мелких забот и взаимной поддержки. Но эта идиллия оказывается хрупким фасадом. Когда старший сын Мэтт, казалось бы, успешный и общительный молодой человек, неожиданно покончил с собой, мир его родных рассыпается на осколки.
В стенах престижной частной школы Св. Матфеус, где воспитывается будущая элита Америки, закадычные рутины нарушает появление нового ученика — бунтарского, харизматичного и невыносимого Седжвика Белла. Профессор Уильям Хандерт, человек, чья жизнь посвящена античным текстам и строгим принципам, видит в нём вызов своим убеждениям и методу преподавания.