Фильм рассказывает историю братьев Джесси и Фрэнка Джеймсов, ветеранов Конфедерации, вернувшихся после проигранной Гражданской войны в разрушенный Миссури. Их родной город Либерти захвачен могущественным железнодорожным магнатом Тадеушем Рейнсом, который с помощью частного детектива Алана Пинкертона выживает местных жителей, чтобы проложить через поселение трансконтинентальную магистраль.
Фильм «Мертв по прибытии» — это напряженный ремейк классического нуарного триллера 1950 года, перенесенный в атмосферу конца 1980-х. Сюжет мгновенно бросает зрителя в водоворот отчаяния: спокойный и успешный профессор колледжа Декстер Корнелл в обычный день получает шокирующий диагноз — его организм отравлен редким и неизлечимым веществом. Смерть наступит ровно через сутки.