Фильм основан на подлинной истории Хайми Эскаланте, учителя математики, который в 1980-х годах начал работать в школе Garfield High в Восточном Лос-Анджелесе. Его ученики — подростки из латиноамериканских семей, живущих в условиях бедности и уличного насилия, многие уже вовлечены в банды. Эскаланте, сам выходец из этого района, видит в них не «безнадёжных», а просто не реализовавших себя талантов.
Серджио Леоне создает монументальную, медитативную драму, где время становится главным персонажем. Фильм переносит нас в Нью-Йорк 1920-х, в мир еврейских иммигрантских кварталов, где юные уличные воришки Нудлс и его братья по оружию — Макс, Пэт и Доми — мечтают о власти в эпоху сухого закона. Их путь от мелких краж к вершине криминального мира — это история безжалостной борьбы, невероятных...