«Большой год» — это тёплая и остроумная комедия, которая за кажущейся простотой истории о birdwatching (наблюдении за птицами) раскрывает глубокие темы взросления, преодоления кризисов и поиска своего места в жизни. Фильм вдохновлён реальным ежегодным соревнованием «Большой год», где орнитологи-любители соревнуются в том, чтобы увидеть максимальное число видов птиц за один календарный год.
Эбби Дженсен с детства вынашивала идеальный план своего дня рождения. Когда наступает шестнадцать лет, она добавляет последнее, шестнадцатое желание в тщательно составленный список. Сюрпризом становятся не подарки гостей, а загадочная коробка с шестнадцатью праздничными свечами, каждая из которых соответствует пункту её списка.
Действие разворачивается в альтернативном 1983 году, где под sterile-белыми сводами экспериментального центра «Радуга» творится нечто ужасное. Доктор Барри Найл, учёный с мессианскими замашками, держит в строгой изоляции молодую девушку по имени Элли, чьи способности он изучает с помощью мрачных методик.