1940 год. После капитуляции Франции Париж оказался под оккупацией. Новые законы жестоко ограничивают права евреев, и для семьи Жофу, где растут два мальчика — десятилетний Морис и двенадцатилетний Жозеф, — возникает вопрос выживания. Отец, убеждённый, что только разделение семьи даст детям шанс, принимает мучительное решение: отправить сыновей в свободную зону самостоятельно, под чужими...
Действие разворачивается в суровом XVIII веке, в Англии, где социальное неравенство и жестокость правят бал. Два сироты, Гуинплен и Дея, спасены от гибели странствующим мудрецом Урсусом и воспитываются в его скромной общине. Судьба нанесла Гуинплену страшную увечье — в детстве его лицо было изуродовано так, что оно навсегда застыло в гримасе жуткого, неестественного смеха.