Леонид Семенович Филимонов — человек, добившийся всего: он важный начальник, зять «большого человека», образцовый семьянин. Но за фасадом благополучия скрывается утраченная youth и заброшенная мечта о музыке. Физический коллапс в сорок лет становится для него точкой невозврата, заставляя впервые за долгие годы задуматься о смысле существования.
Действие происходит в 1877 году в тихом городке Бряхимове, затерянном на берегу великой русской реки. После смерти мужа бывшая дворянка Каравёдова оказывается на грани нищеты. Её единственная надежда — красивая и волевая дочь Лариса, которую необходимо выдать замуж за состоятельного человека, чтобы спасти семью от разорения.
Фильм Никиты Михалкова, снятый в 1981 году, предлагает тонкий и ироничный взгляд на семейные узы в позднесоветской эпохе. История вращается вокруг простой и душевной женщины, которая, видя распад семьи любимой дочери, решает активно вмешаться. Её цель — благородна: вернуть былую гармонию, стать скрепой для разобщённых близких.