Испания, 1944 год. После войны начинается новое насилие — борьба франкистских войск с повстанцами. В этот ад переносится десятилетняя Офелия, которая вместе с тяжело беременной матерью переезжает в дом отчима, капитана Видаля. Этот высокомерный и беспощадный офицер методично истребляет партизан в горных лесах.
Милош Форман создаёт психологическую драму, разворачивающуюся в Испании конца XVIII века, где искусство, власть и вера вступают в смертельный конфликт. Знаменитый придворный живописец Франсиско Гойя, чьи портреты украшают королевский двор, сталкивается с беспощадной машиной Инквизиции, когда его муза и возлюбленная Инесс оказывается в её застенках.
Фильм переносит зрителя в Аргентину середины 1970-х, в разгар военной диктатуры, известной как «Грязная война». Карлос Контрерас, скромный режиссёр детского театра, живёт спокойной жизнью с любящей женой Сесилией, которая работает журналисткой. Её расследование государственного скандала заставляет власти обратитить на неё пристальное внимание.