1865 год. Америка истекает кровью после четырёх лет кровавой Гражданской войны. Президент Авраам Линкольн, только что переизбранный, стоит перед историческим выбором: как объединить страну, разорванную расколом, и навсегда искоренить рабство, ставшее её изначальным грехом. Фильм не показывает сражения на поле боя, а переносит зрителя в мрачные, задымлённые залы Вашингтона, где решаются судьбы...
Действие разворачивается в начале XVII века в бурном и опасном мире только что основанной английской колонии Джеймстаун. Режиссёр Терренс Малик создаёт медитативное и визуально ослепительное повествование, где история становится почти мифом. В центре — сложные отношения между исследователем Джоном Смитом, отправленным в Новый Свет, и юной дочерью вождя племени памахонов Покахонтас.