Леонид Гайдай создает виртуозную экранизацию оперетты Франца Легара, перенося зрителя в атмосферу роскошных балов и светских интриг конца XIX века, но с неизменно советским юмором и актерским составом, ставшим легендарным. Фильм раскручивает классический механизм комедии положений: супружеская пара, где муж — закоренелый ловелас, а жена — его терпеливая жертва, оказывается на грани разрыва.
СССР, эпоха НЭПа. Бывший Старгородский предводитель дворянства Ипполит Матвеевич Воробьянинов, ныне скромный делопроизводитель ЗАГСа, узнаёт от умирающей тещи о тайнике: её бриллианты и жемчуга, спрятанные во время революции, находятся под обивкой одного из двенадцати стульев гостиного гарнитура. Бросив всё, он пускается в путь.