Клод Лелуш, мастер масштабных мелодрам, предлагает свою интерпретацию бессмертного романа Виктора Гюго, сместив акцент с буквального следования текста на передачу его духа и гуманистической силы. Фильм становится многогранным социально-историческим полотном, где личные судьбы тесно переплетаются с историческими событиями, от наполеоновских войн до революции 1832 года.
Семейный человек и состоявшийся предприниматель, кажущийся образцом благополучия, неожиданно для всех устраивает собственное исчезновение. Оставив позади роскошный дом, прибыльный бизнес и даже семью, он уходит в лес, чтобы жить в полной гармонии с природой и самим собой. Этот радикальный шаг — не прихоть, а глубокий поиск подлинной свободы и отказ от навязанных обществом целей.