Действие разворачивается в 1977 году в бразильском Ресифи, погружённом в хаотичное веселье карнавала. Главный герой — вдовец и бывший научный сотрудник — приезжает сюда не ради праздника. Он селится в скромном гостевом доме, где его встречает радушная пожилая хозяйка, и устраивается на работу в местное бюро по выдаче удостоверений личности.
Действие разворачивается в суровых ландшафтах бразильского северо-запада, где пустыня становится ареной для современной версии легенды о кангасейро — народных героях-разбойниках XIX века. Убальдо, обычный работник, неожиданно для себя наследует не только имущество, но и тяжёлый долг от своего биологического отца, легендарного лидера банды.