Действие разворачивается в 1939 году, на фоне угасающей эпохи бродячих цирков и атмосферного мрака предвоенной Америки. Стэн Карлайл, беглец от прошлого, находит пристанище в умирающем балагане, где осваивает хитроумные трюки и особенно — номер «чтения мыслей», заимствованный у забытого гениального фокусника.
Зимой 1925 года в отдалённом городке Ном на Аляске вспыхнула эпидемия дифтерии, угрожающая погубить всё население. Единственная надежда — срочная доставка противоядия из дальней деревни. Эту миссию, покрытую ледяной пустыней, предстояло выполнить упряжке ездовых собак под руководством опытного mush-ера Леонарда Сеппалы.