Лос-Анджелес, 1948 год. Знаменитый частный детектив Джейк Гиттес, пытающийся забыть прошлое, получает неожиданное предложение от своего тезки — успешного делеца недвижимостью Джейка Бермана. Тот уверен, что жена изменяет, и нанимает Гиттеса, чтобы собрать компрометирующие доказательства. Разумный план观察 и последующей «засады» на любовников оборачивается трагедией: Берман убивает любовника...
Действие разворачивается в мире нью-йоркской мафии середины 80-х, где клан Прицци управляет бизнесом с грубоватой, но честной по своим меркам логикой. Чарли, правая рука дона, — образцовый «солдат» семьи: он решает вопросы, не задавая вопросов, ценит традиции, вкусную еду и женщин. Его мир переворачивается, когда он встречает Айрен, элегантную и загадочную вдову, и женится на ней.
Действие разворачивается в суровые времена Великой Депрессии. Бродяга Фрэнк Чемберс, остановившись у таверны «Два дуба» на отдалённой автомагистрали, нанимается работником к пожилому греческому владельцу Нику Пападакису. В этой унылой обстановке, где жизнь течёт монотонно и бесстрастно, для молодой Коры, жены Ника, появление Фрэнка становится лучом света.