Смерть родителей становится для Адама началом настоящей личной катастрофы. Он узнаёт, что вся его жизнь была построена на лжи — те, кого он считал матерью и отцом, на самом деле были его приемными родителями. В руках у него остаётся лишь старая записка с тремя разрозненными адресами и одним именем — Джейкоб Уоттерсон.
Фильм «Девушка по фамилии Старлинг» — это глубокое исследование взросления в условиях жёстких религиозных догм. Семнадцатилетняя Джем живёт в закрытой христианской общине сельского Кентукки, где каждая деталь жизни подчинена вере и традиции. Она старается быть хорошей дочерью и верной прихожанкой, но внутри неё растёт противоречие между подавленной сексуальностью и искренним желанием понять себя.