В маленьком сицилийском городке, затерянном среди гор и моря, где каждый знает каждого, появляется Малена. Молодая вдова, чья неотразимая красота сразу становится предметом всеобщего обсуждения. Жены, опасаясь собственных мужей, шепчутся о ее предполагаемой легкомысленности, а местные мужчины, от подростков до уважаемых горожан, преследуют ее навязчивыми взглядами и домогательствами.
Действие разворачивается в Будапеште, где молодой американский учёный Алан Уитмор приезжает для встречи с коллегой, профессором Ротом. Их встреча проходит в напряжённой, почти таинственной атмосфере: профессор передаёт Алану чёрную книгу, утверждая, что в ней содержится информация критической важности.