Действие разворачивается в 1930-е годы в вымышленном городе Мэйкомб в Алабаме, где экономическая депрессия и глубокие расовые предрассудки определяют жизнь общества. В центре истории — Аттикус Финч, широко известный юрист и вдовец, который с любовью и терпением воспитывает двух детей, Скаут и Джима.
Действие разворачивается накануне Крымской войны, когда конвой британских уланов под командованием сэра Хамфри Аркура направляется в северо-западную Индию с дипломатической миссией. Среди офицеров — майор Джеффри Викерс, блестящий и опытный служака королевской армии. В Суристане он встречается с местным правителем Сурат Ханом, с которым свела дружбу ещё в Лондоне, во время учёбы.