Действие разворачивается в Германии 1930-х годов, накануне прихода нацистов к власти. Главный герой — Джон Халдер, уважаемый профессор литературы, погружённый в личные трудности: сложные отношения с истеричной женой, заботу о двух детях и больной матери, страдающей слабоумием. Пытаясь осмыслить человеческие пороки, он пишет книгу, которая, к его удивлению, привлекает внимание влиятельных...
Действие разворачивается в послевоенном Мюнхене 1918 года, в атмосфере социальной нестабильности и растущего национализма. Макс Ротман, успешный коммерсант и ветеран, специализирующийся на искусстве, случайно встречает отчаявшегося капрала Адольфа Гитлера, чьи картины, полные гнева и метаний, поражают его глубиной.