Действие разворачивается в мрачном ближайшем будущем, где планета задыхается от перенаселения, а ресурсы исчерпаны. В ответ на кризис ООН вводит жёсткую квоту: каждая страна должна ежегодно сокращать своё население на пять процентов. В Америке для этого создана система, казалось бы, объективная и беспристрастная — стандартизированный экзамен для всех школьников.
Фильм Э. Л. Катцена «Дешевый трепет» — это жёсткая социальная драма, замаскированная под ироничный триллер. Главный герой, обычный рабочий Крейг, оказывается в ловушке собственного отчаяния: увольнение, долги и необходимость обеспечивать новорождённого сына толкают его на рискованный сделку с незнакомцами.