Действие разворачивается в первой половине XIX века в стенах провинциального мужского монастыря, где атмосфера строгой аскетики и недоверия сгущается до предела. Среди монахов появляется новый насельник Иван — тихий, покорный, но обладающий странной, пугающей способностью легко выполнять самые трудные, почти невыполнимые послушания, которые игумен ставит ему в наказание.
