Фильм переносит зрителя в 1942 год, в разгар Второй мировой войны. Группа молодых австралийских солдат, только что получивших призыв, пересекает Тиморское море на военном транспорте. Их плавание обрывается внезапной атакой японских самолётов. После торпедного попадания корабль быстро идёт ко дну, и лишь немногим удаётся выбраться на плавучие обломки корпуса.
Действие разворачивается в конце 1970-х — начале 1980-х годов в рабочем пригороде Брисбена, где мир юного Эллиотта и его старшего брата Густава ограничен улицами, школьным двором и сложными отношениями с родителями. Их мать борется с психическим расстройством, а отец, бывший заключённый, пытается начать жизнь с чистого листа, но тень прошлого оказывается длиннее, чем кажется.