В основе сюжета — история Майкла Батталлы, безжалостного и харизматичного гангстера, чьё стремление к уважению и статусу выходит за рамки обычных криминальных разборок. Его метод — холодный расчёт и насилие, которое, как он уверен, принесёт ему одобрение могущественного патрона, «крестного отца» Пола Ричи. Убийства конкурентов — лишь первый этап его плана.
Психиатр Маргарет Форд, чья успешная практика и популярная книга не приносят ожидаемого удовлетворения, случайно сталкивается с ловким мошенником Майклом. Привлечённая его очарованием и философскими рассуждениями о природе обмана, она просит его обучить её тонкостям его ремесла, видя в этом материал для нового бестселлера.
В калифорнийском городке Хэмлин жизнь течёт своим размеренным чередом, пока радиослужба не приносит шокирующие вести о ядерных ударах по Нью-Йорку и Западному побережью. С этого момента местный радиооператор Хенри Эбхарт и его семья оказываются в изоляции, отрезанные от внешнего мира невидимой границей катастрофы.