Мэр городка Сан-Виктор гордится безупречным расписанием своих граждан, которое, по его убеждению, обеспечивается любимым петухом, неизменно кричащим на рассвете уже семь лет. Эта рутина кажется незыблемой, пока раздражённые жители не принимают радикальное решение: избавиться от ночного крика, обменяв птицу на осла из соседнего Сан-Бенуа в надежде на удачу. Однако обмен оказывается роковой ошибкой.
Драма, основанная на реальных событиях середины XIX века. На удалённом французском острове Сан-Пьер к смертной казни приговорён простой моряк Нил Огюст за жестокое убийство. По закону казнь должна совершиться гильотиной, но её нет на острове. Пока гонец отправляется за орудием казни на соседнюю Мартинику, приговорённого заключают в крепость под присмотром капитана и его супруги.